East Texas, dans les années 1930, May Linn, 16 ans, qui rêve de devenir une vedette de cinéma, est retrouvée morte dans le fleuve Sabine. Son amie Sue Ellen, accompagnée de Terry et de Jinx, une jeune Noire, décide de l'exhumer, de l'incinérer et d'emporter ses cendres à Hollywood. Dérobant de l'argent, les héros entament une traversée du fleuve, pourchassés par l'oncle Eugene et l'agent Sy.
Hap et Leonard sont chargés par leur ami Marvin d'enquêter sur l'affaire classée d'un double homicide. Les détectives découvrent que les victimes étaient sur le point d'obtenir un héritage. En observant la scène de crime, ils trouvent une tête de diable rouge dessinée sur un arbre, qui se révèle liée à d'autres meurtres.
Début des années trente, Texas. Rien ne semble avoir bougé depuis la guerre de Sécession. Le Klan domine. Les lynchages demeurent. Harry, treize ans, fils du représentant local de la loi, s'émancipe de ce monde qui le choque en s'isolant dans les marais. Il y croise, dans les méandres endormis, celui que tout le monde dit être un monstre insaisissable, un esprit de la nuit. Harry est fasciné. Il a trouvé, près des traces de cet Homme-Chèvre, le cadavre d'une femme noire bâillonnée avec des barbelés.
Hap, ancien activiste hippie, et Léonard, vétéran du Vietnam noir, gay et républicain, forment un duo de détectives privés texans. Un jour, Léonard roue de coups un individu qu'il avait surpris maltraitant son chien. Une semaine plus tard, une inconnue, Lily Bruckner, pénètre dans leur agence avec une vidéo de l'agression et leur demande, en échange de son silence, de retrouver sa petite-fille.
Dans les années 1930, la petite ville de Tyler, dans l'est du Texas, survit grâce à la scierie de Camp Rapture. Fils de la principale actionnaire de l'entreprise, Pete Jones est aussi le shérif de la ville. La surprise est donc générale lorsque sa femme Sunset, violentée une fois de trop par ce mari brutal, l'abat d'une balle dans la tête. Elle est acquittée pour légitime défense et promue shérif.
Par un mois de juillet torride, au Texas, Etat réputé pour sa tradition réactionnaire, Hap, blanc hétérosexuel, et Leonard, noir homosexuel, décident de nettoyer la vieille maison que Leonard vient d'hériter de son oncle Chester. Sous le plancher pourri, ils découvrent un petit squelette emballé dans des magazines pornos.
